茶卡盐湖被誉为“天空之镜”，因“盐”而闻名于世，据《西宁府新志》记载：在县治西，五百余里，青海西南……周围有二百数十里，盐系天成，取之无尽。
八九月份是青海最美的旅游旺季。这一日，我们坐大巴车从西宁翻越日月山后，进入牧区，眼前视野逐渐变得开阔起来，穿行几百里茫茫草原后到达茶卡盐湖。茶卡盐湖位于青海省海西自治州乌兰县茶卡镇，距离西宁298公里，海拔3100米，面积105平方公里。茶卡盐湖也叫茶卡或达布逊淖尔，“茶卡”是藏语，意即盐池，“达布逊淖尔”是蒙古语，也是盐湖之意。
盐湖不老
柴达木盆地因盐闻名，因盐而兴。盆地内现有大小不等的盐湖33个，已发现盐湖矿床70多处，面积3万多平方公里，累计探明储量约4000亿吨。其中，茶卡盐湖占据的地理位置具有旅游开发潜力，因地处柴达木东大门，茶卡盐湖南靠昆仑山支脉旺尕秀山（蒙语），东面是橡皮山，祁连、昆仑两大山脉加上橡皮山三山环围，形成一个天然盆地，茶卡盐湖就坐落其间。
站在盐湖门口向东南方向望去，碧蓝的天空下盐湖镶嵌在雪山草地之间，犹如大自然遗落凡间的日光宝镜。
盐湖是湖泊形态的老年期。大约7000万年前，青藏高原隆起，大海退去，留下零星的湖泊。在距今约16000年之前，茶卡盐湖还是一个淡水湖，1万多年时间里，它完成了从淡水湖经咸水湖演化为盐湖的转变。见证了人类历史的变迁，忠实记录了其形成过程中的温度、降水、蒸发和水量平衡环境要素的变化信息。因此，茶卡盐湖也被专家称为自然资源宝库。
现在的茶卡盐湖，是国内有名的天然结晶盐湖。与其他盐湖不同，它是国内少有的固液并存卤水湖，据测算，茶卡盐湖每升水中含盐318克，相当于海水的10倍。盐湖底部有石盐层，湖东南岸有长十几公里的玛亚纳河等河水涌入，盐湖不断重新结晶成盐层，这就是茶卡盐湖的盐“取之不尽，用之不竭”的由来。
茶卡盐湖原为食用盐采盐基地，以工业开发为主，但其优美的“天空之镜”盐湖景色吸引了部分摄影爱好者前去摄影和观光。随着盐业生产企业的绿色发展，盐湖旅游近年逐渐兴起。
茶卡盐湖由于湖水中含盐量高，富含94%以上的氯化钠，所以，湖面折射率和光透率非常高，天气晴朗的时候，平静的湖面就会折射出倒影，整个湖面形成一个天然的反光镜，使红色更红、蓝色更蓝，被誉为中国“天空之镜”，大部分到茶卡盐湖的游客身穿五颜六色的服装，站在湖面上拍照遇见最美的自己，同时，装点出了更美的盐湖。
几度风华
据记载，大约从乾隆二十八年(1763年)开始，官方就有组织地对茶卡盐湖进行大规模开采，并定有盐律。光绪三十四年(1908年)，设立了丹噶尔厅盐局。民国时期，在现在的湟源县设立了盐务局，专门负责青盐的生产、运销管理。1950年，随着青海盐业公司的成立，茶卡盐湖的大青盐开发走向现代化开发之路。
“民以食为天,食则不能无盐”，盐作为“五味之首”是人们日常生活必需品。一般盐湖所产的盐需要工业提炼后才可以食用，而茶卡盐湖的盐捞起来就可以做饭、煮肉。成书于明代弘治年间，由刘文泰等撰辑的《本草品汇精要》中解释：今青盐从西羌来者，形块方棱，明莹而青黑色，最奇。该书所指的“青盐”，就是茶卡盐；西羌，就是今日青海一带。《汉书·地理志》记载：金城郡临羌西北至塞外，有西王母室、仙海、盐池。仙海即今青海湖，盐池就是茶卡盐湖。所以，这里被称为“大青盐”的故乡。当地蒙古族群众至今都从湖里捞取青盐后晾干直接食用。
走进景区的盐湖大道几百米后，让人眼前一亮，青砖红瓦的盐工礼堂是上世纪50年代建设的。这里的一切，还保存着最初的模样，让人由衷地感受着岁月的沧桑。对于怀旧的“80后”来说，是感受父母青春时代的最好场所，碧蓝的晴空下，沿着青盐礼堂周边安安静静地走一走，摸一摸风雨几十载墙角被磨圆的老礼堂，仿佛看到了当年怀揣梦想的热血青年们身穿绿色工装、黄色球鞋，洗去一天的疲惫，为即将上映的电影欢呼雀跃、激情燃烧的岁月。
在老礼堂广场修建有观光小火车站，门票50元一人。坐在小火车上听着咣当咣当的火车声，4.5公里的路程犹如走了一个世纪。偶尔遇到十字路口时，小火车叮当叮当清脆的铃声把思绪敲回现实中。
在青海资源开发中，茶卡盐湖功不可没，经过了从最初的简单开发、凌乱式开发、官方开发、传统开发、现代企业开发到目前的绿色旅游开发几个阶段，这里的工业遗产和现状记录了茶卡盐湖盐业开采历史的沧桑巨变，是一座活生生的“原生态盐湖工业展览馆”，也可以说是一部活生生的青海“工业发展史”。
真爱如盐
工业旅游，重在体验，茶卡盐湖在千年的采盐活动中形成了盐湖工业遗址，保存着最初的场景。正值黄昏，一排斜影绰绰的松木电线杆倒映在湖面上，形成了视觉上的唯美体验，用颗粒盐铺就的路面上，因行人踩踏摩擦的盐粒在晚霞的映衬下闪闪发亮。
在早期的茶卡盐湖开发中，小火车在盐湖铁轨上来回行驶，作为交通作业工具，用来运输盐和采盐工人进出盐湖，如今在茶卡盐湖旅游中，乘坐小火车进入盐湖已成为必不可少的观光体验项目，乘坐小火车进入湖区深处，蜿蜒平卧的铁轨铺向远方看不到尽头，眺望着美丽的湖景，感受食盐开采之路。
走进千年的茶卡盐湖，会发现，在这里，进入湖区3000米的路上铺的是盐、雕像是盐，这里的盐坨插入云天，感觉走进了盐的世界。走在用盐铺成的路上随脚一踢，就会出现成人拳头大小的盐根，透亮的晶体放在手心里，在阳光的照射下能看到里面沉淀的微生物，很美妙的感觉，捧在手心里“真爱如盐”。
光着脚丫子下湖体验是最大的乐趣，经过太阳照射湖水有一定的温度，行走在盐湖中滑滑的犹如丝绸滑落脚面的感觉，天然的大盐湖泡脚，温暖而又惬意。盐湖中处处可见美丽的身影，身穿大红色纱裙的人，摆着各种姿势拍照录像。走进湖区深处，锈迹斑驳的采盐作业船停在湖区，成为摄影爱好者首选背景。
根据茶卡景区旅游规划设计显示，未来，游客除了乘坐小火车和乘船游湖以外，还可以沿着国内第一个具有船采船运技术的采盐运输水道“零距离”接触工业盐生产实景，感受湖盐的结晶、采挖、运输、生产、加工等一系列流程；更可在采盐区使用原始的“四大件”（铁钻、铁锹、铁杓、铁耙）捞盐工具亲手体验一回盐湖寻宝之旅。
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