神农氏发现了茶是一种药草，隋唐之前的药物学家十分重视研究茶的药物作用并用于日常保健和临床处方。
约成书于汉代《神农本草经》言其药功云：“荼味苦，饮之使人益思、少卧、轻神、明目。”西汉司马相如的《凡将篇》，内列举20味草药，有“乌喙、桔梗、芫华、款冬、贝母、木檗、岑草、芍药、桂、漏芦、蜚廉、萑菌、荈诧、白敛、白芷、菖蒲、芒硝、莞、椒、茱萸”，内“荈诧”就是茶。西汉后有数十医书都将茶作为药品进入汤剂。
《神农食经》说：“荼茗久服，令人有力悦志。”
东汉神医华佗《食论》说：“苦荼久食益思意。”
汉代医圣张仲景《伤寒病杂记》说：“茶治脓血甚效。”
梁代陶弘景《杂录》云：“苦荼轻身换骨。”由此可见，在隋唐之前茶主要作天然的绿色药品，也作绿色食品。唐代传统医学对绿茶的医疗保健作用有较全面的认识。代宗大历十四年（779）王圆题写的有“荼药”一词，称“茶”为药。
古人对茶的药物作用评价最高的是唐朝儒医陈藏器，他在《本草拾遗》中说：“贵在茶也，上通天境，下资人伦。”又说：“诸药为百病之药，茶为万病之药。”
《本草拾遗》分析茶的药物作用云：“茗茶苦寒，久食令人瘦，去人脂，使人不睡。饮之宜热，冷则聚痰。破热气，除瘴气，利大小肠。止渴除疫。”苏敬撰的《唐本草》第一次将茶列为药品，归入“木部中品”，其词条为：“茗，苦茶。茗，味甘、苦、微寒、无毒。主瘘疮、利小便，去痰、热渴，令人少睡。春采之。苦荼，主下气，消宿食，作饮加茱萸、葱、姜等良。”苏敬对茶的药功认识是准确的，其用法是制成茶饮，这与唐人日常饮茶区别不大。在医家看来，饮茶即服药。
唐人《新编本草》云：“茶味甘苦，微寒，无毒，主瘘疮，利小便，祛痰。苦茶，主下气，消宿食。”
药王孙思邈是唐代人，所著《千金要方》以茶为单方治厥头痛，文曰：“治卒头痛如破，非中冷又非中风，是痛是膈中痰厥气上冲所致，名为厥头痛，吐之即差。单煮茗作饮二三升许，适冷暖饮二升，须臾即吐。吐毕又饮，如此数过。剧者须吐胆乃至，不损人。”他的学生孟诜是我国第一位食疗专家，他很重视老师的创造，将单茗方收入《食疗本草》，用于治腰痛难转
。唐代医药学家认为茶的药用功能主要有：少睡、安神、明目、去暑、清热、解毒、去腻膻、消食、醒酒、利二便、治痢、去痰、祛风解表等。此外还有坚齿、治头痛、疗饥、益气力、疗疮治瘘等项。虽非“万病之药”，确也通用于数十种疾病的方剂之中。陆羽在《茶经》总结了中唐之前中国传统医学对茶药功用的认知，并写入《茶经》。
《茶经一之源》中说：“精行俭德之人，若热渴、凝闷、脑疼、目涩、四肢烦、百节不舒，聊四五啜，与醍醐甘露抗衡也。”公元1078年，宋代太医局编着《和剂局方》载有药茶“川芎茶调散”，这是较早的用茶制成的中成药。政和年间撰写的大型方书《圣济总录》中载有许多包含有茶叶的民间验方。元代忽思慧《饮膳正要》记载了各地茶叶的制作方法及其功效。
元代纱图穆苏撰《瑞竹堂经验方》载有治疗痰喘病的药茶方，其方有二：一是茶末1两、白僵蚕为末1两，二药入碗，倾沸汤1小盏，盖上盖，临睡前服用；一是雨前茶2两、水4碗，先蒸煮茶汤至2碗，后加入猪板油4两、米白糖1斤，熬化饮用。元
代著名医药学家王好古在《汤液本草》中说：“茗茶气寒味苦，入手足厥阴经，治阴症，汤药内入，去格柜之寒，及治伏阳，大意相似。
经云：苦以泄之，其体下行，所以能清头目，治中风昏愦，多睡不醒。”
明代张时彻《摄生妙方》云：“治脚丫湿烂，茶叶嚼敷有效。”
明代顾元庆《茶谱》云：“人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻，人固不可一日无茶。”明人钱椿年的《茶谱》云：“人饮真茶能止渴、消湿、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻。人固不可一日无茶。”李时珍（1518——1593年），字东璧，号濒湖，蕲州（今湖北蕲春县）人。明代杰出的医药学家。他以毕生的精力，经27年的艰苦劳动写成《本草纲目》这部中药学巨著，对我国药物学、植物学作出了重大贡献，为世界医药学界所重视，被誉为“东方医药巨典”。
其中论茶云：茶苦而寒，阴中之阴，沉也降也，最能降火。火为百病，火降则上清矣。然火有五，火有虚实。若少壮胃健之人，心肺脾胃之火多盛，故与茶相宜。温饮则火因寒气而下降，热饮则茶借火气而升散，又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。李时珍对茶的药用价值和经验的总结，大大地推动了“药茶“的使用和普及。
清代汪昂《本草备要》云：茶“能解酒食、油腻、烧炙之毒，利大小便，多饮消脂。”
清代王士雄《随息居饮食谱》云：“茶微苦微甘而凉，清化心神，醒睡除烦，凉肝胆，涤热消痰，肃肺胃，明目解渴。”中国传统医学论茶的药物作用为日本来华的学问僧所接受
。日本“茶祖”荣西禅师（1141——1215）在公元1168年27岁和1187年46岁时两次入宋，在学习佛经的同时了解中国的茶文化，归国后写了日本第一部茶书《吃茶养生记》，书中主要叙述绿茶的医疗保健作用他说：“茶者养生之仙药也，延寿之妙术也；山谷生之，其地神灵也；人伦采之，其人长命也。天竺、唐土均贵重之。我朝日本，昔嗜爱之。”荣西禅师认为，今“末世时人，骨肉怯弱，如朽木矣”，而天以“造人为贵”，人以“守命为贤”，保命在“养生”，养生之术计在“安五脏”，五脏之王在于“心脏”，而“心脏建立之方，吃茶是妙术也”。所以，他主张大量的饮茶。
《吃茶养生记》载：日本镰仓将军源实朝因宿醉而头痛，久治不愈，荣西禅师劝饮浓茶，头痛消失。当时日本引进的是饼茶煮饮法，点好的茶苦中带香，上覆一层厚沫，如绿云变幻。细细品来，十分风雅。
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