红豆又称赤豆、赤小豆等，它的药用保健作用自古以来就为医家广泛应用。李时珍称其为“心之谷”；《神农本草论》中认为红豆是食物药；《神农本草经》上则介绍，红豆具有消肿、轻身的功效。
湖北省中医院消化内科叶松教授介绍，红豆性平、味甘酸，有健脾利水、清热除湿、消肿解毒的功效。由于红豆性善下行
通利水道，古人有“多食令人瘦”的说法。现代医学研究也表明，红豆含热量低，且富含维生素E及钾、镁、磷、锌、硒等活性成分，是典型的高钾食物，有降血糖、降血压、降血脂作用，在治疗肠炎、痢疾、腹泻以及疮痈疖肿上都有良好的效果。
夏天人体易水肿，喝红豆汤不失为一种好的消肿食疗方法。水肿患者小便少，如在初时就用红豆煲汤作为饮料，次日肿势就可减退，连服六七天，可能完全消散。老年人夏季腿脚出现水肿，可以食用红豆粥，抑制病情反复发作。
叶教授说，夏天人们的食欲减退和消化不良限制了营养素的正常摄取，这有可能导致机体营养代谢的紊乱，甚至引起相应的营养缺乏症或其它疾病。因此，除了要注意补充营养外，还要多吃一些能够清热、利湿的食物，其中清热的食物适合在盛夏时吃，而利湿的食物则适合在长夏时吃。红豆就是利湿的佳品，用红豆沙加陈皮煮食，或用红豆与薏仁煲糖水，都有利湿的功效。用红豆和海带同煮，可改善便秘；配合豆腐和紫苏叶，更可促进肠胃机能正常运作，增进血液循环，并可达到瘦身的目的。红豆与薏仁、麦片、扁豆、黑豆、花生米一起煮，还有防治脚气的功效。
叶教授特别提醒，煮红豆时，建议用黑糖或红糖代替砂糖，避免摄取过量糖分，另外体瘦者和尿多者不宜多食。
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