在沿海的一座城市里，住着一位有钱的寡妇，她是城里最富有的人。你们肯定猜不到，她甚至拥有一支属于自己的船队呢。
一天，寡妇对老船长说：“你率领船队去做环球旅行吧，把你认为世界上最珍贵的东西带回来。”不久，老船长带领着船队出海了。城里的人们纷纷议论：“老船长会带回什么东西呢？”
几年过去了，一天，正在海边玩耍的孩子突然兴奋地大喊：“你们快来看，船队回来了！”人们纷纷奔向码头，寡妇也闻讯匆匆赶来。她充满期待地望着徐徐靠岸的船，心想：“船长一定给我带回了世界上最珍奇的宝贝。”
船队靠岸后，寡妇迫不及待地问老船长：“你给我带回了什么宝贝？”老船长深深鞠了一躬，说：“夫人，我游历各国，看了无数珍世奇宝，但我觉得世界上最珍贵的东西是麦子。所以，我带了一船麦子回来。”
“什么？一船麦子？”寡妇气得胀红了脸。船长说：“是的，因为麦子可以做成面包。如果我们在航海的时候，没有面包吃，大家就会饿死。所以，我认为麦子是最珍贵的东西。”。
寡妇恼羞成怒地大叫起来：“你不要当船长了，让船员们把麦子都倒掉！”船长叹了口气，无奈地摇摇头，然后默默地离开了。船员们按照寡妇的吩咐，把麦子一桶一桶地全倒进了海里。
这时，一位白发老人走到寡妇跟前，用低沉的声音说：“也许，当你变成穷人，你就会明白麦子是上帝赐给人类最宝贵的东西。”寡妇冷笑着摘下手指上的戒指，扔进海里说：“我不可能变穷，就像大海不可能还我戒指一样。”
一天，寡妇在家里举行宴会，开餐时，女仆端来一盘烤好的海鱼。就在寡妇用餐刀把鱼肚切开时，她“啊”地惊叫了一声，指着鱼肚，结结巴巴地说：“这……这是我扔到海里的戒指。”大家立刻围过来看，果然，一枚戒指正躺在鱼肚子里呢。
第二天早晨，一个仆人慌慌张张地跑来向寡妇报告：“夫人，告诉您一个不幸的消息，船队在海上遇难了。”寡妇听完，差点晕过去。
从这以后，寡妇便一蹶不振。渐渐地，她的财产越来越少，最终破产了。正如白发老人预言的那样，她变成了乞丐。每天，寡妇都饥肠辘辘地站在面包店门口，祈求别人给她一片面包。
一年以后，曾经倾倒过麦子的港口变成了一片麦田，但奇怪的是，这里长出来的麦粒竟然全是空心的。人们都说：“这是上帝在惩罚寡妇呢。”