有个小男孩，在他过生日的时候，收到了一个礼物，打开一看，原来里面装着25个小锡兵，小男孩高兴极了。
小锡兵穿着红上衣，蓝裤子，还背着枪，十分威武。小男孩把他们一个一个拿出来，放在桌子上，一、二、三，当他拿到最后一个时，他突然发现，这个小锡兵只有一只脚。多可怜。尽管这样，小男孩还是很喜欢他。
小男孩有个妹妹，妹妹用硬纸做了一个城堡，可美啦！城堡里有一个蓝色的小湖，还有几只天鹅在水中游来游去，湖边还站着一个姑娘，她肩上披着蓝色的缎带，身上穿一条红裙子，她把一只脚举得高高的，藏在裙子里面，看起来好象也只有一条腿。
原来，小姑娘正跳着芭蕾舞呢！
妹妹对哥哥说："让你的小锡兵保护我的城堡吧！"哥哥愉快地同意了，他把小锡兵一个一个放在城堡的周围，担负守卫任务。哥哥把一只脚的小锡兵放在烟盒的旁边，妹妹把芭蕾姑娘放在烟盒的另一边。小锡兵端端正正地站着，眼睛偷偷地看芭蕾姑娘，他一直用一只脚站着，丝毫不觉得累。小锡兵非常佩服她，也觉得她非常可爱。夜深了，城堡里热闹非凡。只有小锡兵和芭蕾姑娘，一动也不动地站着。不过小锡兵的眼睛始终看着芭蕾姑娘。突然，烟盒的盖子打开了，一个黑妖精跳出来，把小锡兵赶到窗边，警告他说："你不能眼盯盯地看一个姑娘。"说完，黑妖精吹一口气，竟把小锡兵吹到窗外去了。
第二天，保姆在清扫炉子时，发现小锡兵变成一颗小小的锡心，而那个芭蕾姑娘和锡心熔在一起了。