当上级领导问起闸北八中的师生情况时，他们奇怪地发现，刘京海总是说老师有哪些长处，学生有哪些优点，似乎比重点中学的校长还要自信。可他们心里都明白，有“垃圾学校”和“差生集中营”之称的闸北八中，情况绝不是轻易能够改变的。刘京海是怎么想的呢？
刘京海幽默地说：
“这个不好，那个不好，而我是负责人呀，我不就成了坏头头吗？当然，每个学校里的师生都是有缺点的，关键是你怎么看，情人眼里出西施嘛。成功教育与传统教育的区别就在于：传统教育认为你有缺点所以应该被雕琢，而与此相反，成功教育认为你有优点所以你能成功。领导的关键是发挥优点，发展优点，扬长避短，取长补短。”
在刘京海的影响下，闸北八中流行着两组“三个相信”：首先，校领导对教师“三个相信”，即相信每一个教师都有成功的愿望，都有成功的潜能，都有可能取得多方面的成功；其次，教师们对学生“三个相信”，即相信每一个学生都有成功的愿望，都有成功的潜能，都有可能取得多方面的成功。
成功教育唤醒了师生心中沉睡的巨人，尤其解放了“差生”，使他们被压抑多年的能量释放出来，像火山爆发一样蔚然壮观。
自1987年开始至1994年，成功教育分两个阶段进行，取得了惊人的成果。
虽然，闸北八中的学生来源依旧是全区最差的，留级生比例高达40%。但是，经过八年的成功教育，在全上海市统一命题统一阅卷的升学考试中，他们的合格率始终保持在98%以上，六门学科总分都达到了全市中等水平，1995年的毕业生质量则取得了更大突破，合格率100%，升学率100%，优良率983%，达到重点高中分数线的占毕业生总数的四分之一，六门学科总分从全区学校的倒数几位升到了中上等。
与此同时，闸北八中四次被评为区文明单位，多次被评为区、市科研先进集体，四次获上海市体育达标先进单位，连续三次获上海市初中教育先进单位。学生中涌现出一大批在区、市、全国各类竞赛中的获奖者。
稍微懂一点儿教育的人都会明白，闸北八中的巨变是何等的艰难。正如冰心所说的：人们只看到了成功花儿的明艳，却看不到奋斗者的心血如雨。
闸北区教育局极为重视成功教育的实验与推进，提出局领导要偏爱差校，学校领导和教师要偏爱差生。一位区长甚至动情地说：
“差生是我们的子弟兵！”
“差生是我们的子弟兵”，这句话最早是童永歙区长说出来的。主管教育的区长郭天成，曾当过区教育局局长，长期领导成功教育的研究与实践。据《天生我才》一书介绍，在一次校长会上，他对这句名言作了较充分的解释。他说：
我今天讲话的题目是：“差生是我的子弟兵”。也许有人会感到纳闷，如果差生是子弟兵，那么其他学生呢？难道不是子弟兵？我不想多解释，至少差生应该是子弟兵的一部分吧。
我当过校长，一天我有了一个灵感：我的工作几乎90%都围绕着差生，如果说我的工作不错，无非就是多做了些“差生工作”。我甚至想，要当好一名校长，关键就在于你能不能做好“差生工作”。我听过一些校长的工作汇报，他们几乎都谈了一个问题，就是如何集中力量抓那些希望升学的学生，以提高升学率。我终于忍不住了，我问：你们为什么不管那些没有升学希望的“差生”？我说，我是区长，我告诉你们：差生是我的子弟兵！
由于教育体制等问题，有相当多的学生不能进一步深造，他们绝大多数要留在本区，成为本区物质文明和精神文明建设的基本力量。我是区长，他们就是我的子弟兵，我要靠他们把我区的各项工作搞上去。他们是我区的永久居民，就是赶也赶不走！他们的素质如何，怎能不使我担心呢？如果放弃对他们的教育，怎么能让我高枕无忧？我跟这些差生是十指连心，休戚相关的。我现在还是要说：差生是我的子弟兵，拜托各位校长好好引导他们！
为了彻底改变闸北八中的面貌，为成功教育树立一个榜样，1994年初，当时的区教育局局长、后任分管教育的副区长周金彩决定任命刘京海为闸北八中校长。
那一夜，刘京海失眠了。
他的妻子施月芳向我描述过那个难忘的夜晚，而这与许多报道的情况大相径庭。在一些关于闸北八中的报道中，刘京海担任校长似乎是主动请缨，似乎是跃跃欲试。实际上，他内心十分矛盾，并不那么情愿。
施月芳说：
“京海的确非常热爱他的事业，愿意一辈子研究成功教育。可是，在闸北八中当校长太难了！不是难在教育，而是难在八中底子太薄，一无资金，二无资源，生源又总是那么差。你让老师拼命干，却没有钱给老师发奖金，怎么让他们安心工作？怎么能留住人才？
“本来，京海在区里当着教育科学研究室的主任，可进可退，游刃有余，既可以专心于研究事业，又不必操心于经济难题。可当了校长，就等于跳进了坑里，一切都得承担起来。可是，你有这个力量吗？你做好牺牲的准备了吗？
“那一夜，京海辗转反侧，长吁短叹，竟然流下了眼泪。是啊，组织上重视他，培养他。可把他送上前线的时候，谁能保证供应足够的粮草呢？一旦失败，又有谁能给予理解？”
从事过30年教育工作的我，完全能理解刘京海的所忧所虑。对于穷国办大教育，国家即使非常重视，也无力支付所需的全部教育经费。因此，每一位校长和教师毫无选择地就成了国家责任与困难的分担者，而极不合理的是，越是条件差的学校的校长和教师，就越要承担更多的责任和困难。
毕竟是共产党员，尽管有种种想法，但刘京海第二天还是从容地走进了闸北八中。
在第一次教职工大会上，刘京海发表了他的就职演说：
“我今年44岁，来闸北八中做成功教育实验已经8年了。从今天当校长，到退休还有16年，两个‘八年抗战’，我愿意把它献给成功教育！”
上任之时在春节前，刘京海几乎访遍了每位教师的家。
在区教育科学研究室的欢送会上，他说完了话，刚刚落座就睡着了。
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