被誉为“儿童的发现者”的卢梭，其主要教育思想著作是《爱弥尔》。《爱弥尔》中蕴涵着卢梭在学前教育课程方面的真知灼见。
关于教育思想，卢梭主张儿童的教育应顺应自然，以儿童为本位。他在《爱弥尔》中开宗明义地说，“一切出于自然的创造者皆好，一经人手却变坏了。”他认为，人性本善，教育应顺应儿童的内在欲望而行动，不必加以干涉。一旦受了社会认为的干涉，儿童极易产生不自由、不平等，甚至产生罪恶。所以他极力主张，在儿童的理解力尚未发达之前，要让儿童远离社会，回返自然，到自然环境中去看、去听，不接受人类的影响。
因为成人对儿童的了解相当有限，卢梭主张教育应以儿童为中心，教给儿童的知识要对儿童有用，而不是看它是否对成人有用。这种观念推及教育要求，教师必须理解儿童特性，教给儿童有用的有趣的材料。
关于教育目的，卢梭认为，人类的最高理想是自然人的生活，教育的目的就是要使人成为自然人。所谓自然人，就是自然状态的人，是绝对自由幸福与善良的人。幼儿时期，儿童对社会关系毫不了解，所以应首先教育幼儿做人，接受人性的教育，过人的生活。早期教育的目的就在于教人生存。
关于教育内容和教育措施，卢梭根据其自然教育主张，出生到5岁这一阶段的教育，以儿童身体的养护为主，父亲为教师，母亲为保姆。必须注意儿童的健康。凡是违反儿童天性，妨害儿童身体发育，限制儿童心灵自由的教育，均应避免。对儿童健康的教育方法有积极的和消极的两种。如果儿童得了小病，不必请医生诊治，卢梭主张把儿童放到自然的环境中，给儿童洗冷水澡，锻炼其抗寒的能力；给予儿童充足的户外活动；注意儿童的穿着应宽松，不限制他们的手脚活动；还应给儿童一些身体方面的考验。
对5～12岁的儿童，应进行感官训练，让儿童多摸、多看、多嗅，多接触外界食物，最好利用自然界的种种问题，使儿童学习有关轻重、大小、长短、远近等方面的知识，切忌进行知识和道德方面的灌输教育。
卢梭认为，儿童不是可以任意塑造和填充的容器，不是白板，而是有其固定法则的“自然的存在”。因此他主张教育应遵循儿童的自然本性，按照儿童自然发展的程序分阶段进行。
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