腹泻可以简单地表示为肠道排便模式发生了改变，大便含水量增加，大便次数增多。这是一种非常重要的模式改变。母乳喂养的孩子每天有六七次很稀薄的大便，这并不是腹泻。
在解释腹泻产生的原因之前，我们先简要地了解一下正常消化道的大致结构，以及它们是如何工作的。食物首先进入胃，在那里的胃酸以及其他消化液混合，强有力的胃壁肌肉将食物和胃液搅拌。随后，食物通过一个瓣膜，即幽门括约肌，进入小肠。在小肠中，消化液中的酶将食物进一步分解，同时肠道有规律地蠕动收缩，将食物沿着肠道推进。在小肠中，大部分营养物质通过小肠壁被吸收到血液中。小肠的肠壁不是光滑的，表面覆盖着成千上万的微绒毛，它们像手指一样伸出来，从而大大地增加了肠壁的表面积。小肠的表面积越大，吸收营养的功能就越强。当经过小肠吸收后的食物残渣进入大肠时，其中的水分被吸收，剩下的消化物被推进直肠并储存起来，直到适当的时间和机会从肛门排出。
感染（即所谓的胃肠炎）
以上对消化道的描述，当然是指所有功能都是正常的情况，但在发生胃肠炎等问题时，情况就发生了很大的变化。
胃肠炎指的是消化道内表面受到刺激产生炎症。患胃肠炎时经常伴有呕吐。孩子可能会有发热，家里的其他成员或其他接触者也可能得病。大多数胃肠炎感染是由病毒引起的，特别是一种轮状病毒。当然，细菌或其他微生物有时也会导致胃肠炎。有时食物中毒也会引起腹泻，如伞菌等。不过，在健康的肠道里通常也含有成千上万的细菌，如果某种因素改变了这些自然的菌群，也会引发胃肠炎。例如，在使用某些抗生素的过程中，就会发生这种情况。
通常，孩子得了胃肠炎就是生病了（当然并不全是这样）。孩子可能会发热，有时大便里会有血或者黏液。要想确定感染是由病毒还中细菌引起的，惟一的方法是化验大便。
身体其他部位的感染也会引起腹泻，特别是在幼儿。实际上，甚至连中耳炎之类看起来无关的问题也有可能引起腹泻。
饮食
有些孩子对一些特定的食物或饮用水的更换特别敏感，这在每个家庭、每个孩子都不一样。有些孩子每到一个新的地方就会感到不舒服，家长一般把这笼统地归结为“水土不服”。而其他的孩子却没有这种问题。
过量饮用果汁和含糖分的饮料可能会导致腹泻，例如苹果泥、香蕉糊等用来给婴儿断奶的食物，都含有大量的果糖，而且婴儿很容易对此产生依赖。确实有一小部分特定的孩子，年龄在六个月到两岁之间，会有持续性的腹泻，但其他情况都很好。儿科医生常常称之为“豆类和胡萝卜综合症”，理由很明显。如果孩子很健康，生长发育正常，那就不必担心了。医生也许会要求你的孩子做大便化验，以排除某种感染或乳糜泻，如果一切正常，孩子的腹泻通常会自然恢复正常。
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